Hidrográficamente, el Valle de Mena es una excepción dentro del contexto de Castilla y León, siendo una de las pocas zonas de la Comunidad y la única de Burgos, que pertenecen a la vertiente cantábrica. En 2010, fue nombrado por la UNESCO primer municipio Parque Estelar (Star Park) de España.
Enclavado entre los Montes de Ordunte y las escarpadas cumbres de los Montes de la Peña, este valle presenta una gran diversidad natural y belleza paisajística. El Valle de Mena resalta por sus excelentes espacios naturales, donde la exuberante vegetación, en la que conviven hayas, encinas, arces, pinos, madroños y robles junto a otras especies, se alterna con amplios y verdes pastizales ganaderos que han supuesto la principal fuente de ingresos de los meneses.
El Valle de Mena Cuenta con magníficos exponentes que corresponden a la fase final del románico.
Visitaremos tres de estas iglesias:
Iglesia de San Juan Bautista, Vivanco de Mena
En el interior de la iglesia de Vivanco, una interesante tapa de sepulcro románico del siglo XII además de otros restos pertenecientes a la antigua iglesia románica.
Y una curiosa inscripción en su portada:
Iglesia de San Lorenzo, Vallejo de Mena
Conoceremos la Iglesia de San Lorenzo de Vallejo de Mena, ejemplo excepcional dentro del románico castellano tanto por la calidad de su arquitectura como por la gran variedad que exhibe
La iglesia de San Lorenzo de Vallejo, es uno de los conjuntos arquitectónicos y escultóricos más llamativos del románico burgalés. Fue construida entre las últimas décadas del s.XII y las primeras del s. XIII. Su monumentalidad, calidad artística y su buen estado de conservación, hacen de esta iglesia una de las mejores muestras del románico de la provincia.
En su visita podrás comprobar como todos los detalles escultóricos son de gran calidad y belleza, destacando en el exterior la original cabecera ornamentada con numerosas columnas múltiples, arquillos y cinco ventanales.
La iglesia tiene tres portadas, siendo la occidental la más monumental. En sus arquivoltas se presentan figuras de centauros, caballeros, personajes entronados, el Pecado Original y peregrinos con los típicos atributos jacobeos: la concha y el bordón.
La decoración exterior se centra en las arquivoltas de las portadas, en los modillones, en los abundantes canecillos y en los capiteles.
El interior de la iglesia es de gran belleza, destacando el ábside semicircular y sus fuertes pilares que sostienen la techumbre de la nave central.
Desde el punto de vista escultórico son destacables los capiteles y de entre ellos el más interesante el orientado en el muro sur representando a San Martín repartiendo su capa con un pobre.
Iglesia de Santa María, Siones
y Santa María de Siones, asociada a la Orden del Temple, una verdadera muestra del románico burgalés.
Al abrigo de los montes de la Peña en la localidad de Siones, se encuentra La iglesia de Santa María de Siones. Construida entre el último cuarto del s. XII y principios del s. XIII, la calidad artística del edificio, la monumentalidad de sus proporciones o la diversidad de influencias artísticas que refleja, la sitúan como una verdadera muestra del románico burgalés. Aunque la tradición oral vincula la iglesia a la Orden del Temple, no hay mucha documentación respecto de su fundación.
El acceso al templo se realiza a través de dos portadas situadas en la fachada sur y oeste. La concepción y la ornamentación de estas dos entradas es de carácter cisterciense.
En el interior nos encontramos una iglesia de una sola nave dividida en tres tramos, correspondiendo el tercero de ellos a un falso crucero que, a pesar de no constituir una nave transversal tanto en anchura como en altura.
Ambos espacios cuentan con un rico programa iconográfico en el que aparecen representaciones tan interesantes como la Tentación de Cristo rodeada por el tetramorfos o Santa Juliana mesando los caballeros del demonio.
A través de un gran arco triunfal penetramos en la cabecera, espacio que, junto con el falso crucero, presenta una exuberancia ornamental característica de la fase final del románico.
Conoceremos, después, las Escuelas Aguirre de Siones, creadas por Lucas Aguirre para hacer accesible la educación a la población más pobre y
Una escuela de corte decimonónico que conserva en su interior casi todo lo que dejaron sus alumnos en el año 1969, el último en que los niños de Siones y de poblaciones cercanas recibieron clase en su aula.
Con elegantes encerrados encastrados en la pared, pupitres anclados al suelo, donde se conservan aún los tinteros y los alfileteros para la costura de las niñas; un portarrollos de donde van saliendo mapas ya poco a poco desvaídos por el tiempo; y con libros, cuadernos y documentos que recuerdan la educación de principios de siglo, esta escuela es parte de la memoria viva del Valle de Mena y Las Merindades.
La de Siones destaca entre las habituales escuelas que construían los gobiernos de la época, porque fue un mecenas, Lucas Aguirre, cuyo padre era oriundo del pueblo, quien hizo realidad este inmenso edificio de 440 metros cuadrados distribuido en dos plantas.
En la baja, el aula con el retrato de Lucas Aguirre, en la primera, la vivienda de los maestros, que desgraciadamente y como recuerda Armando Robredo en el libro La enseñanza en el Valle de Mena, pasaron largos periodos de hasta más de diez años sin cobrar su salario por la pésima gestión del testamento del mecenas.
Cuando la escuela de Siones dio su primer curso en el año 1901 tuvo matriculados 91 niños. En la actualidad hay 41 personas empadronadas en esta pequeña localidad y apenas niños.
